江南水乡古镇是农耕时代的聚落遗产，具有突出的普遍价值，申报世界文化遗产已酝酿争取多年。1996年，我市周庄、甪直、同里与浙江乌镇、南浔、西塘等6个古镇被国家文物局列入“中国世界文化遗产预备清单”。2012年11月，国家文物局公布更新后的“中国世界文化遗产预备名单”，江浙两省共10个古镇列入“江南水乡古镇”申遗项目，其中苏州占6席（甪直、周庄、同里、千灯、锦溪、沙溪），浙江占4席（乌镇、南浔、西塘、新市）。经过积极争取，经国家文物局同意，近期我市黎里、震泽和凤凰3个古镇又增补列入申遗名单。目前，江浙两省联合申报的江南水乡古镇项目共13个古镇，苏州占有9席。
　　近年来，由于世界遗产组织实行全球平衡战略，遗产申报的难度越来越大，竞争日趋激烈。为贯彻落实习近平总书记有关文化遗产保护的讲话精神，积极应对国际形势和国内新型城镇化建设，国家文物局调整申报策略，从原有预备名单中遴选一批较为成熟的项目，作为国家“十三五”正式申报项目。经过多年不懈努力，苏州水乡古镇的保护工作取得了显著成效，在海内外产生了较大影响，申报世界文化遗产的条件日趋成熟。
　　2015年1月22日，国家文物局在苏州昆山组织召开“江南水乡古镇申遗工作座谈会”，会议原则同意苏州吴江黎里、震泽和张家港凤凰3个古镇增补列入江南水乡古镇申遗名单，与先前列入国家申遗预备名单的10个古镇一同申报世界文化遗产，并确定委托苏州作为联合申遗的牵头城市。同时，明确了江南水乡古镇申遗的时间表，2016年底完成江南水乡古镇申遗的各项准备工作，包括申遗文本编制、保护规划制定、遗产区和缓冲区划定、相关法规制度建设、遗产保护展示、遗产监测、古镇区重点文物建筑修缮和环境整治等，2017年初将申遗文本正式上报国家文物局，争取早日将江南水乡古镇项目提交世界遗产中心审议，力争“十三五”规划期内完成申遗目标。